home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040389 / 04038900.057 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  90 lines
  1. <text id=89TT0926>
  2. <title>
  3. Apr. 03, 1989: The Message Is The Message
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Apr. 03, 1989  The College Trap                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 80
  13. The Message Is the Message
  14. </hdr><body>
  15. <p>By R.Z. Sheppard
  16. </p>
  17. <qt>    <l>A PRAYER FOR OWEN MEANY</l>
  18.     <l>by John Irving</l>
  19.     <l>Morrow; 543 pages; $19.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Accidents usually accelerate John Irving's antic plots and
  22. keep his readers tuned for what happens next. A Prayer for Owen
  23. Meany takes a somewhat different approach. Framed by the myth
  24. of victim as redeemer, the book removes guesswork without
  25. reducing expectations. One knows going in that the mischievous
  26. author is staging a kind of "Gospel According to Charlie Brown."
  27. But anyone familiar with Irving's mastery of narrative
  28. technique, his dark humor and moral resolve also knows his
  29. fiction is cute like a fox.
  30. </p>
  31. <p>    Irving's inventive stamina and virtuosity scarcely disguise
  32. his indignation about the ways of the world, particularly about
  33. the manner in which U.S. foreign policy has been conducted in
  34. the past 25 years. The period includes John F. Kennedy's
  35. military intervention in Viet Nam and Ronald Reagan's
  36. resurrection of 19th century jingoism over Central America.
  37. </p>
  38. <p>    Through the miracle of literary hindsight, the mess of two
  39. decades is foreseen by a sawed-off Christly caricature, Owen
  40. Meany, a New Hampshire granite quarrier's son who speaks in
  41. capital letters and believes the sacrificial arc of his life has
  42. been plotted by God. The novel's narrator is John Wheelwright,
  43. Meany's prep-school mate and eventually his leading apostle.
  44. </p>
  45. <p>    As in hagiographies and heroic tales, faith is tested by
  46. adversity. Wheelwright's challenge is vintage Irving, an event
  47. that is simultaneously horrifying and absurdly funny. It occurs
  48. during a Little League game in the summer of 1953 when Meany,
  49. in the lineup because his diminutive strike zone draws walks,
  50. swings away. He connects for a mighty foul ball that shoots
  51. toward the stands and fatally strikes Wheelwright's mother on
  52. the head. The game is suspended along with, it is hoped, the
  53. reader's disbelief.
  54. </p>
  55. <p>    Wheelwright recalls this and subsequent apocalypses from
  56. his home in Toronto, where he has lived as an expatriate for 20
  57. years. Assimilation is difficult; Canada is under the perpetual
  58. influence of a hot-air mass pumped in by media from the south,
  59. and Wheelwright is a U.S. news junkie. As one character puts
  60. it, "Television gives good disaster."
  61. </p>
  62. <p>    Irving does not let his narrator have the liveliest lines.
  63. Wheelwright is passive by design. The vigorous Puritan
  64. tradition of his ancestors has become thin and unsteady. His
  65. role is to record the actions of others and canonize his
  66. childhood friend.
  67. </p>
  68. <p>    Despite its theological proppings, A Prayer for Owen Meany
  69. is a fable of political predestination. As usual, Irving
  70. delivers a boisterous cast, a spirited story line and a quality
  71. of prose that is frequently underestimated, even by his
  72. admirers. On the other hand, the novel invites trespass by
  73. symbol hunters. One can easily imagine college sophomores
  74. arguing over the meaning of a stuffed armadillo that has had its
  75. claws removed, or the significance of Wheelwright's carrying his
  76. small friend on his shoulders to slam-dunk a basketball. For
  77. graduate students there is the fact that Meany shares more than
  78. initials with Oskar Matzerath, the runt hero of Gunter Grass's
  79. masterpiece, The Tin Drum. To get lost in critical rummage would
  80. be to miss the point. Irving's litany of error and folly may
  81. strike some as too righteous; but it is effective. His glaring
  82. capital letters aside, Meany reminds us that, after the nostrums
  83. of the Great Communicator, news should be more than what we did
  84. not know yesterday and are likely to forget tomorrow.
  85. </p>
  86.  
  87. </body></article>
  88. </text>
  89.  
  90.